交わる2直線 l, m がある。
交点を A として， m 上の任意の点B から l に垂線 BC を下す。
(点C を垂線の足 という。)
直角三角形ABC は B の取り方によらず相似であるから，
辺の長さの比 AB : BC : CA は角A の大きさのみで決まる。
このとき，角A の大きさから，辺の長さの比への対応は関数とみることができる。
角C は直角である。
辺AC を底辺とみると，線分BC は高さ，辺AB は斜辺である。
線分AC を 辺AB の l への
正射影 という。
このとき，「三角比」を次のように定める。
A の正弦 \(\sin A=\dfrac{\rm BC}{\rm AB}\)
A の余弦 \(\cos A=\dfrac{\rm AC}{\rm AB}\)
A の正接 \(\tan A=\dfrac{\rm BC}{\rm AC}\)
角の大きさから実数への関数である。